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영어에서 뱀파이어라는 단어는 옥스포드 영어사전 2판에서 1734년에 처음 나타났다고 수록되었고 1745년 헤레이언 미셀레니(Harleian Miscellany) 출판사가 출간한 《세 영국 신사 이야기》(Travels of Three English Gentlemen)라는 책에 "뱀파이어"라는 단어가 나오며 출판물에서 처음 등장하였다.
그러나, "뱀파이어"라는 말은 "vampyre"라는 말의 형태에서 찾을 수 있었다. 한 예로, 1732년 3월 11일 런던 학회지에서 아놀드 파올레(Arnold Paole)는 헝가리의 "vampyre"(실제로는 세르비아 북부)에서 피를 빨며 살아가는 존재에 대한 논문에서 처음 이 말이 등장하였다. 뱀파이어라는 단어는 이미 초기 프랑스어와 독일어 문학에서 나오기 시작했다. 1718. 파사로비츠 조약(Treaty of Passarowitz)으로 오스트리아 왕국이 세르비아 북부와 올테니아를 점령한 이후 행정 당국은 이 지역에서의 시체를 파내는 것과 "뱀파이어 살인"에 대한 문제를 언급했다. 1725년부터 1732년 사이의 이 보고서는 광범위한 홍보를 받았다.
영어의 뱀파이어(아마 프랑스어의 "vampyre"에서 유추)라는 단어는 독일어의 "Vampir"에서 파생되었으며 이 단어는 다시 18세기 아놀드 파올레가 오스트리아 제국으로부터 세르비아의 뱀파이어 사칭 사건 기간 동안 세르비아어 вампир(vampir)라는 단어에서 파생되었다.
세르비아어의 형태는 모든 슬라브어파 언어와의 공통점이 발견된다. 불가리아어와 마케도니아어의 вампир (vampir), 크로아티아어의 vampir, 체코어와 슬로바키아어의 upír, 폴란드어의 wąpierz, (그리고 아마도 동슬라브어군 영향의) upiór, 우크라이나어의 упир (upyr'), 러시아어의 упырь (upyr'), 벨라루스어의 упыр (upyr), 고대 동슬라브어군의 упирь (upir')가 있다.(이 언어의 대부분은 이후 영어에서 vampir/wampir의 발음 형식을 빌린다. 이러한 원래 현지어와는 별개이다.) 정확한 어원은 확실하지 않다. 현재는 원슬라브어(proto-Slavic language)의 *ǫpyrь나 ǫpirь일 것이라고 추측하고 있다. 또 다른 소규모 이론으로는 슬라브어가 튀르크어족의 "witch"라는 용어(타타르어의 "ubyr")를 차용했다는 설도 있다.
체코 언어학자인 바츨라프 마첵은 슬로바키아어 동사인 "vrepiť sa"(계속하다, 찔러 넣다) 또는 가상의 철자인 "vperiť sa"(체코어로 "vpeřit"는 폭력적으로 찌르기를 의미)를 어원의 배경으로 제안한 "누군가에게 물린 사람"을 뜻하는 "upír"라는 말이 차용되었다는 설을 제기했다.
고대 동슬라브파 언어의 초기 사용은 11-13세기의 다양한 날짜로 추정되는 반이교도적 논문인 "성 그레고리의 말씀"에서 "upyri"의 이교도적 숭배에 대해 언급했다.
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