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힌두교의 주요신의 하나.
세계를 지키고 유지하며 다르마(도덕률)의 원상복구자로 숭배된다.
힌두교의 또다른 주요신인 시바처럼 비슈누도 작은 종파의 여러 신들과 지방의 영웅들을 결합한 복합적인 신이다.
그는 주로 자신의 아바타라[化身], 특히 라마와 크리슈나를 통해 알려져 있다.
비슈누는 베다 시대에는 주요신이 아니었다. 〈리그베다〉(BC 1400경~1000)의 몇몇 찬가에서 그는 태양과 관련되어 있으며 세 걸음으로 우주를 건넜다는 유명한 전설과 연계되어 있다(이 전설은 뒤에 자신의 난쟁이 화신 바마다와 관련된 신화의 기초가 됨). 다른 화신들의 전설도 초기 문학작품에서 발견되는데, 그 화신들은 서사시 〈마하바라타 Mahābhārata〉 시대에 이르러 비슈누와 동일시되기 시작했다. 이론적으로 비슈누는 악과 싸울 필요가 있을 때마다 자신의 어느 부분이라도 나타내기 때문에 화신이 수없이 많지만 실제로는 10가지가 가장 널리 알려져 있다(→ 아바타라). 사원의 비슈누 신앙은 배우자인 락슈미(슈리라고도 함)와 부미데비(대지의 여신)를 거느리고 앉아 있거나, 여러 가지 무기를 들고 서 있거나, 주기적으로 세계가 소멸하고 다시 생겨나는 시기 동안 우주의 바다에서 똬리를 튼 셰샤에 기대어 잠들어 있는 모습으로 묘사된다. 서 있는 비슈누는 왕족의 옷을 입고 네 손(때로는 두 손)에는 소라(śaṅkha)·바퀴(cakra)·곤봉(gadā)·연꽃(padma)을 들고 있다. 가슴에는 그의 불멸성의 상징인 '슈리바트사'라고 알려진 곱슬거리는 털이 있고 목에는 행운석 카우스투바를 걸고 있다. 회화에서 비슈누는 일반적으로 검은 피부색으로 표현되는데 이는 그의 화신들의 특징이기도 하다. 비슈누의 탈것은 '가루다'라는 새이며, 그의 천계(天界)는 바이쿤타이다. 신도들이 신앙행위로서 반복 암송하는 비슈누의 1,000개의 이름 중에는 바수데바·나라야나·하리도 포함된다.
[참조]한국 브리태니커 온라인
[락지 기획팀 연재] | 
